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소염진통제보다 혈류를 멈추는 힘과 소염작용이 훨씬 강한 것이 스테로이드제이다.
스테로이드제는 극적인 항염증작용으로 인해 기적의 약이라고 환영받은 시절이 있었다.
중증 화상을 입고 피부조직이 파괴되어 생명이 위독한 경우나, 벌에게 쏘인 충격으로 호흡이 정지된 경우에도 스테로이드제를 사용하면 순식간에 위기를 벗어날 수 있기 때문이다.
시급을 다투는 위급한 상황에서는 확실히 스테로이드제가 필요할 수 있다.
그러나 만성질환에 사용하는 경우는 사정이 다르다.
현재 스테로이드제는 아토피성피부염, 류마티스 등 교원병, 궤양성대장염, 크론병 등 다양한 병의 치료에 쓰이고 있다.
이것이 병을 고치기 어렵게 만드는 이유를 살펴보자.
막 사용하기 시작한 스테로이드제는 조직의 염증을 가라앉히는 순기능이 있다.
그러나 어느 시기부터는 조직을 파괴하는 악당으로 돌변한다.
스테로이드제의 구성 성분은 우리 몸속에 있는 지방질, 콜레스테롤과 같다.
콜레스테롤은 동맥경화의 원흉으로 꼽히는데, 그 이유는 과도하게 늘어난 콜레스테롤이 혈관의 안쪽에 달라붙어 쌓이면 산화콜레스테롤로 변화하여 혈관을 산산조각 내기 때문이다.
다만 산화하기 전의 신선한 콜레스테롤은 동맥경화의 원인이 아니다.
정상적인 콜레스테롤은 호르몬이나 세포막을 만드는 재료로서 생명체에 꼭 필요한 지방질이다.
스테로이드제도 콜레스테롤과 같은 구조로 변한다.
막 사용하기 시작할 무렵에는 체외로 스테로이드를 배설할 수 있기 때문에 소염효과만을 얻을 수 있다.
예를 들어 아토피성 피부염에 외용약으로 사용했을 경우 처음에는 소염작용을 발휘하여 피부가 말끔해진다.
그런데 연단위로 스테로이드제를 지속하여 사용하면 사정이 달라진다.
스테로이드제는 서서히 몸에 축적되고 이윽고 산화콜레스테롤로 변화하여 주변조직을 산화시켜 새로운 피부염을 일으키게 된다.
체내에서 산화가 진행되면 교감신경의 긴장이 심해지고 과립구의 증가로 인한 조직파괴도 진행되어 염증은 악화일로를 걷게 된다.
피부파괴가 진행되면 파괴를 멈추기 위해 의사는 좀 더 많은 스테로이드제를 투여한다.
스테로이드제의 효과가 시원찮아지면 더욱 강력한 스테로이드제를 투여한다.
이렇게 해서 스테로이드 의존증이 생겨난다.
이런 상황은 아토피성피부염에만 국한되지 않고, 류마티스 등 스테로이드제를 사용하는 모든 병에서 일어난다.
난치화된 아토피성피부염은 의료행위로 인해 생겨난 병의 좋은 예다.
최근에 많은 의사가 치료효과가 높고 효율 있는 의료를 실천하기 위해 EBM(Evidence Based Medicine)을 중시하고 있다.
EBM이란 과거에 행한 치료나 연구 결과를 정밀하게 조사, 검토하여 그 중에서 가장 신뢰성이 높고 확실한 증거에 기초한 치료법을 선택하는 것을 말한다.
그러나 방대한 데이터에서 스테로이드제가 염증을 억제하고 병의 진행을 효과적으로 억제했다는 증거를 얻었다고 해도 진정한 치료는 될 수 없다.
왜냐하면 스테로이드제를 사용하는 것 자체가 치유반응을 막아 병을 고치기 어렵게 하고 새로운 병을 만든다는 인식이 없기 때문이다.
『약을 끊어야 병이 낫는다』(아보 도오루) 중에서
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